Les Chimères

Auteur de nombreux livres de critique littéraire, Jean Rousset (1910-2002) a été professeur de littérature française à l’Université de Genève.

La lecture était pour lui un métier, mais aussi une passion ; on le surprend ici dans son atelier, annotant le premier sonnet des Chimères de Nerval, sans doute pour préparer un séminaire.

Ses éditions des grands auteurs ont toutes subi, peu ou prou, le même traitement.

Les notes sont presque toutes au crayon, souvent très pâles ; quelques interventions au crayon rouge et au stylo bleu se détachent.

La masse des observations remplit tout l’espace disponible.

Le procédé peut étonner, mais il illustre bien la méthode, centrale dans l’enseignement de Jean Rousset, de l’explication de texte.

Le lecteur commence par recueillir, en vrac, toute espèce de données.

Il relève des rapprochements possibles avec d’autres textes de Nerval ou cite, sur tel détail, le commentaire d’un critique.

Il s’arrête à des mots significatifs pour en proposer une explication, mais ce qui l’intéresse surtout sont les effets de structure – et Jean Rousset a été, en analyse littéraire, un des maîtres de la méthode structuraliste.

Comment le structuraliste, la plume à la main, travaille-t-il ? Par des soulignements, des flèches, il signale les rapprochements possibles, comme aussi les oppositions ou les évolutions significatives entre les parties du tout.

Deux mots ou deux vers se répondent, les temps verbaux et les personnes du discours se font écho...

Jean Rousset traite son texte comme un système qui produit du sens par le jeu des relations internes, repérées ici graphiquement.

Les observations isolées (plutôt sur la page de droite) prennent ainsi place dans un réseau (esquissé sur la page de gauche), et c’est de cette structure que le lecteur dégage une interprétation, car la forme fait sens et, plus que cela, le sens repose dans les dispositifs formels.

Déchiffrer ce gribouillis, c’est donc parcourir toutes les étapes de l’explication de texte, de la collecte vagabonde des matériaux au repérage des rapports qui, eux-mêmes, articulent les significations.